汽车发动机常用缸数有3、4、5、6、8、10、12缸。排量1升以下的发动机常用三缸，1～2.5升一般为四缸发动机，3升左右的发动机一般为6缸，4升左右为8缸，5.5升以上用12缸发动机。一般来说，在同等缸径下，缸数越多，排量越大，功率越高；在同等排量下，缸数越多，缸径越小，转速可以提高，从而获得较大的提升功率。最常见的发动机排列及缸数形式，有W型12缸发动机、V型12缸发动机、W型8缸发动机、V型8缸发动机、水平对置6缸发动机、V型6缸发动机、直列6缸发动机、直列5缸发动机、直列4缸发动机和直列3缸发动机。

发动机的所有气缸均排列在同一平面上，形成一直列的情形称为直列发动机。以直列四缸发动机为例，常见的标示方法有两种，一种是用“I”标示，那么直列四缸就可以标示为“I4”，另外一种用英文Line做开头，则可以标示为“Line4”或“L4”。

另外有些发动机的气缸分别排列在两个平面上，这两个平面相互产生一个夹角。气缸呈V型排列的发动机会因为气缸数量的不同而分别有60、90、120度三种常见的角度。夹角为180度的发动机则另外有一个单独的名称，叫做水平对置式发动机。